半導體和氣球都在搶 氦價直上雲霄

半導體和氣球都在搶 氦價直上雲霄
小朋友的宴會需要它，大腦成像設備及半導體工廠需要它。氦，它獨一無二的物理性質，使它在許多用途上無可取代。就在仰賴它生存的高科技產業蓬勃發展之際，原本預期可以代氦的新發明卻無法付諸實現。因此，如同宴會裡逃脫的氣球一般，現在氦氣的價格直上雲霄。
大部分氦來自美國。蘊藏天然氣的地方可以發現它的蹤跡，不過有些天然氣田的氦藏量較為豐富。從中提煉的氦量大約在○.三%左右。將天然氣冷卻至所有其他氣體均成為液態是的溫度，唯有氦以氣體存在。
氦是一種鈍氣，意味著不會和其他物質產生任何反應。電子零件製造商喜歡它，因為他們可以在製造檯面倒滿氦氣，避免其他氣體或雜質附著晶片。氦氣也能吸收熱，因此適合用來冷卻物品。它可以用來冷卻金屬，是金屬成為超導體，腦部掃描器就是利用氦氣這項功能。
為什麼氦氣供給突然拉警報呢？隨著電子零件需求增加，在中國、南韓和台灣，有越來越多使用氦氣的電子工廠如雨後春筍般冒出。既有天然氣田的產量開始減少。原本預期可增加供給，位在卡達及阿爾及利亞的兩個廠房卻遇上麻煩。在卡達廠，將氦氣液化的技術性問題使得產能僅發揮了三○%至四○%；三年前阿爾及利亞廠的爆炸事件延遲了建廠計劃，因此目前尚未生產任何氦氣。當生產氣動時，可能在今年稍晚，阿爾及利亞廠房的產量也將只有當初預期的一半。

漲幅最高達三成 醫院下節約令

因此價格才會水漲船高。過去三個月，氣體經銷商液化空氣集團（Air Liquide）提高美國市場售價一○%；另一家經銷商艾爾氣體（Airgas）漲價幅度介於一五%至二五%之間；另外派拉克氣體（Praxair）則大幅調升氣體價格達三成。
為了使所有客戶滿意，經銷商發明一些有趣的創新。在英國，氣體公司BOC接手部分醫院的氦氣供應管理。依據醫院人員命令，該公司在氣體即將用罄之前，才將氦氣填充至大腦掃描器。這比維持機器一直處於充滿氣體狀態更有效率，因為蒸發的氣體量較少。隨著價格攀高，醫院特別小心不致讓金錢從空氣中蒸發不見。